Kávové zrná sú semená kávovníka, rastliny druhu moreno­vitých (lat.: Coffea). Kávovník rastie v tropickom podnebí s veľkými zrážkami a neznáša mráz. Pestovanie sa najlepšie darí na svahoch hôr vo výškach 1 200 až 1 700 m n. m.  Všetky odrody druhu Coffea sú drevité rastliny, niektoré z nich sú malé kry, iné sú stromy dosahujúce výšku 10 metrov. Dva základné botanické druhy kávy sú populárne nazývané Arabika a Robusta a sú obsiahnuté vo väčšine káv (95 %).

Arabika je najstarší a najviac rozšírený druh kávy. Rastie divoko v Etiópii, pestuje sa na náhorných plošinách Brazílie a Kolumbie, v Indii a Rovníkovej Afrike, na Jáve, Sumatre a v Karibiku. Zrná Arabiky sú podlhovasté, zelenkavé, mierne kyslasté (ale nie kyslé), niekedy s čokol­á­dovou, korenistou alebo často ovocnou príchuťou.

Robusta, ktorá bola objavená až v XIX. storočí, rastie a plodí rýchlejšie než Arabika. Robusta je odolnejšia proti klima­tickým vplyvom, preto môže byť pestovaná v nižších a dostu­pnejších horských oblastiach. Rastie v Kamerune, Ugande a Vietname. Zrná Robusty majú žltozelenú farbu. Sú obvykle menšie a menej oválne ako zrná Arabiky. Obsahujú dvakrát viac kofeínu v porovnaní s Arabikou – majú ostrú, horkastú chuť.

Kávovníkové plantáže

Ako Arabika, tak aj Robusta sa pestujú na plantážach. Kávovník sa zastrihuje a tvorí kry vysoké do 3 metrov. Na ochranu pred slnkom sa na plantážach vysádzajú tiež vysoké stromy, napr. banáno­vníky, ktoré dávajú tieň. Kry kávovníka kvitnú až po niekoľkých rokoch, ale dokážu plodiť 20 rokov po sebe a niekoľkokrát v roku.

Vôňa kvetov kávovníka pripomína vôňu jazmínu a pomaranča. Keď plátky kvetov opadajú, objavujú sa malé zelené plody. Obsahujú dve zrnká, ktoré k sebe priliehajú plochou stranou a sú obalené lepkavou a sladkou dužinou. Občas sa stáva, že plod obsahuje jedno oválne zrnko. Také zrnká sa nazývajú perlové a vyrastajú aj najča­stejšie na konci vetvy.

Plody sú zrelé na zber až vtedy, keď získajú purpurovo červenú farbu. Na jednej vetvičke sa môžu nachádzať rôzne zrelé plody, preto nie je možný zber všetkých plodov naraz. Z tohto dôvodu sa káva zberá ručne. Napriek tomu, že je to najprá­cnejší spôsob, dáva najlepšie výsledky.

Spracovanie zŕn

Z plodu kávovníka je potrebné získať zrnká. Plody sa môžu sušiť na ploche vystavenej pôsobeniu slnka a prehad­zovať hrabľami. Po 4 týždňoch sa dajú vysušené zrná oddeliť od zvyškov dužiny a šupky. Toto je tzv. „suchá metóda“. Iným spôsobom je „mokrá metóda“, keď sa dužina odstraňuje strojovo roztláčaním plodov medzi dvoma plochami. Následne sa plody namáčajú vo vode a podrobujú sa ferme­ntácii. Po 24 hodinách ferme­ntácie sa sušia na slnku alebo v špeci­álnych sušičkách. Po vysušení sa v lúpacích strojoch odstraňuje perga­menová šupka. „Mokrá metóda“ sa používa pre najlepšie druhy kávy.

Surové zrnká získané „suchou metódou“ alebo „mokrou metódou“ putujú na kávovú burzu a odtiaľ do pražiarní celého sveta.

Praženie kávy

V priebehu praženia kávy kávové zrnká získavajú hnedú farbu a svoju chara­kte­ri­stickú chuť a arómu. V špeci­álnych peciach horúci vzduch obklopuje zrnká zo všetkých strán a umožňuje rovno­merné praženie. Počas praženia prebieha mnoho premien, o. i. rozloženie bielkovín, odparovanie vody a karamelizácia. Zrnká zväčšujú svoj objem takmer dvojná­sobne. V konečnej fáze praženia, pri teplote asi 200 – 220 °C, vznikajú rôzne prchavé látky, ktoré tvoria nezameniteľnú arómu kávy. Aby nedošlo k úplnému spáleniu, musia sa zrnká rýchle schladiť na prísl­ušnú teplotu.

Zo svetlo praženého zrna vzniká jemný odvar, naopak, tmavé praženie dáva silnú, niekedy až horkú chuť. Krajiny preslávené kávovou tradíciou určili dokonca chara­kte­ri­stické štýly praženia, napr. štýl americký (svetlo pražené zrno) alebo taliansky a francúzsky štýl (tmavo pražené zrno). K najtmavším sa radí tiež káva pražená v arabských krajinách.

Z rôznych druhov kávy znalci tvoria špeciálne zmesi. Ich výber je ceneným umením, pretože vďaka ochutná­vačom sa získavajú výborné chuťové kompozície kávy. Cesta kávového zrnka je veľmi dlhá a vedie z ďalekých krajín rôznych svetadielov, ale končí v šálke aroma­ti­ckého nápoja.